Filatelia è il termine con cui si identifica il collezionismo di francobolli. Tale termine è stato coniato nel XIX secolo da Georges Herpin (1864) unendo i termini greci filos ("amante") e atelia ("franchigia"), dove franchigia è un termine usato per indicare la tassa dovuta per il recapito della posta. Il termine origina il sostantivo "filatelista" e l'aggettivo "filatelico". Con filatelista si intende dunque la persona che si interessa di filatelia, mentre gli oggetti utili al filatelista sono detti filatelici.

L'introduzione dei francobolli prepagati nel 1840 significava che la ricezione delle lettere era ora gratuita. Prima dell'introduzione generalizzata di francobolli adesivi negli anni 1840 e 1850, era normale che le spese di spedizione fossero pagate dal destinatario anziché dal mittente di una lettera.

Filatelico vs Collezionista di francobolli

Un "collezionista" di francobolli è colui che raccoglie i francobolli, senza riguardo ai loro aspetti tecnici, all'origine, all'argomento o all'utilizzo, solitamente disposti per la visualizzazione in un classificatore o in un album di francobolli. Il collezionismo può essere molto gratificante, in quanto si può assemblare una bella esposizione di temi di francobolli da custodire per tutta la vita, senza doversi preoccupare degli aspetti tecnici, della cronologia postale o del significato dell'argomento di ciascuno dei francobolli.

Un "filatelista" è uno che intraprende lo studio di francobolli e articoli affini, come timbri postali, copertine (storia postale), prove, saggi, cancelleria postale, errori, ecc. In realtà è possibile essere filatelici, senza possedere un singolo francobollo. Per esempio, i francobolli studiati possono essere molto rari o esistono solo nei musei filatelici.

In senso filatelico, l'esame di un gruppo di francobolli, che sembrano tutti uguali, può rivelare stampe diverse, diversi tipi di carta, filigrane diverse, variazioni di sfumature, diverse perforazioni, possibili errori, ecc. Uno studio dei segni postali e i timbri della città è anche filatelia. Una raccolta tematica può essere anche filatelica, se i francobolli che rappresentano il tema o soggetto sono accompagnati da varietà, uso postale, dati storici, effimeri, ecc..